Le diagnostic du cancer de la thyroïde

Les cancers de la thyroïde entraînent généralement peu de symptômes. C’est donc souvent lors d’une palpation du cou ou au cours d’un examen d’imagerie qu’un nodule est repéré. ^(1-3)

La consultation avec le médecin

Si votre médecin décèle un nodule au niveau du cou, il vous interrogera sur vos antécédents médicaux et chirurgicaux et s’enquerra d’éventuels cas de cancer de la thyroïde dans votre famille. Il recherchera également les symptômes qui indiqueraient que le nodule compresse les organes du voisinage : troubles de la voix, difficultés à avaler ou à respirer. Il palpera la glande thyroïde pour déterminer les caractéristiques de la glande et il recherchera d’éventuels ganglions dans la région du cou. Il évaluera également votre état de santé général. ^(2,3)

Lorsqu’un nodule est découvert sur la thyroïde, des examens complémentaires sont prescrits. Il s’agit en général d’un bilan sanguin et d’une échographie. En fonction des informations obtenues par ces examens, le médecin pourra décider de réaliser une cytoponction pour confirmer ou non le diagnostic de cancer. ⁽³⁾

Les principaux examens

Le bilan sanguin : il est systématiquement demandé par le médecin. Il s’agit d’un ensemble d’analyses biologiques réalisées à partir d’une prise de sang et qui a pour objectif d’évaluer le fonctionnement de la thyroïde. ⁽¹⁾
L’échographie cervicale et thyroïdienne : elle est pratiquée de façon systématique en cas de nodule thyroïdien. C’est un examen indolore qui permet d’observer grâce aux ultrasons la structure et la taille de la thyroïde, la présence de nodules et leurs caractéristiques (localisation, vascularisation, forme de leurs contours...). Les ganglions lymphatiques situés à proximité de la thyroïde sont également visualisés. ^(1,2,4)
La ponction cytologique : Si le médecin suspecte la présence d’un cancer, il prescrit une ponction cytologique ou cytoponction. C’est un examen qui peut être réalisé avec ou sans anesthésie locale. Il s’agit d’un prélèvement de cellules du nodule ou des ganglions lymphatiques à l’aide d’une aiguille très fine. Les cellules prélevées sont alors analysées, ce qui permet de porter ou non le diagnostic de cancer et de préciser de quel type de cancer il s’agit. ^(2,3)

L’apport de la biologie moléculaire

Grâce aux progrès de la recherche, les médecins peuvent désormais s’appuyer sur différents marqueurs moléculaires qui peuvent être retrouvés au sein de la tumeur, comme par exemple des mutations de certains gènes. Dans le cadre du cancer de la thyroïde, ces avancées ont débuté dès les années 90 avec la découverte des mutations des gènes RAS et des réarrangements RET/PTC. Aujourd’hui, les modifications génétiques responsables de plus de 90% des cancers de la thyroïde ont été identifiés. ⁽⁶⁾ La recherche des marqueurs moléculaires est importante car elle peut être utile pour le diagnostic, pour la prise en charge thérapeutique et pour le suivi. ⁽⁵⁾ Le diagnostic moléculaire permet en effet de déterminer les caractéristiques spécifiques de la tumeur et de faire bénéficier chaque patient d’un traitement personnalisé et administré au bon moment.

Les examens complémentaires

D’autres examens peuvent être utiles pour compléter le bilan et préciser l'extension du cancer. ⁽²⁾

La scintigraphie thyroïdienne : elle consiste à injecter dans une veine un produit faiblement radioactif qui se fixe sur les cellules thyroïdiennes. Le rayonnement émis est alors visible sur un écran et permet de détecter un nodule lorsqu’il produit des hormones thyroïdiennes de manière excessive. ⁽³⁾
L’IRM (imagerie par résonnance magnétique) et le scanner du cou: ces examens indolores peuvent être indiqués lorsque l’échographie n’a pas permis d’apporter suffisamment d’informations sur le cancer ou pour déterminer si celui-ci s’est étendu aux tissus voisins. ^(1,3)
Le PET Scan : cet examen d’imagerie combine une scintigraphie et un marqueur faiblement radioactif. Il permet de préciser les caractéristiques des cancers anaplasiques et de détecter la présence de métastases éventuelles dans l’organisme. ^(1,3)

Glossaire ⁽¹⁾ :

Nodule : formation anormale, généralement arrondie et de petite taille, cancéreuse ou non, dans un organe ou à sa surface.

Réferences: